Chemotherapie is een behandeling met medicijnen en die noemt men ook wel cytostatica. Het doel van een cytostaticum is de deling van cellen te stoppen. De werking berust over het algemeen op het ingrijpen op de chemische reacties in de cel die nodig zijn voor de celdeling. Chemotherapie wordt toegediend via een infuus of via tabletten. De medicijnen worden via de bloedbaan door het gehele lichaam verspreid en kunnen vrijwel overal in het lichaam de kankercellen bereiken. Alle delende cellen - dus ook gezonde cellen - worden hierdoor getroffen, maar vooral de kankercellen omdat deze cellen vaker delen (vermenigvuldigen). Gezonde cellen herstellen zich meestal na de chemotherapie, de kankercellen vaak niet. De beschadiging van de gezonde cellen is grotendeels verantwoordelijk voor de bijwerkingen die chemotherapie heeft.